Il rischio di cancro può aumentare mentre il sistema immunitario diminuisce

I risultati di un nuovo studio potrebbero essere un punto di svolta per la ricerca sulla prevenzione del cancro. Il sistema immunitario può svolgere un ruolo molto più importante nel rischio di cancro correlato all’età di quanto si pensasse in precedenza.

Ogni anno, più di 8 milioni di persone muoiono di cancro a livello globale. Sebbene i trattamenti stiano migliorando costantemente, ci sono ancora molte domande senza risposta.

Essenzialmente, il cancro è causato da una successione di mutazioni geniche che si accumulano nel tempo.

Sappiamo che alcuni fattori possono aumentare la velocità con cui si verificano queste mutazioni genetiche e quindi aumentare il rischio di cancro. Questi fattori includono tabacco da fumo, alcol e obesità .

Tuttavia, non tutti i fattori di rischio sono evitabili; uno dei principali fattori di rischio sta invecchiando. Con l’aumentare della nostra età, aumenta anche il rischio di cancro. Perché l’invecchiamento aumenta il rischio di cancro in modo così significativo? Un gruppo di ricerca multidisciplinare ha recentemente fornito una risposta inaspettata a questa domanda.

Invecchiamento e rischio di cancro

È ovvio che, con il passare del tempo, aumenta la probabilità di mutazioni. Fino ad ora, questa è stata la spiegazione standard: più si invecchia, più mutazioni si hanno e il rischio di cancro è maggiore.

Un recente studio – condotto presso l’Università di Dundee nel Regno Unito, e con l’aiuto del Curie Insitute di Parigi, in Francia, nonché della Heriot-Watt University e dell’Università di Edimburgo, entrambe nel Regno Unito – si interroga se sia questo il L’intera storia.

L’ipotesi che il team si proponeva di dimostrare era che il rischio di cancro aumenta con l’età a causa dell’invecchiamento del sistema immunitario. È noto che il sistema immunitario diventa meno efficace con l’età, rendendoci più sensibili alle malattie.

Potrebbe anche aumentare il rischio di cancro? Le loro scoperte sono state pubblicate questa settimana negli Atti della National Academy of Sciences .

L’invecchiamento del sistema immunitario

La ghiandola del timo, che è un organo del sistema immunitario, è coinvolta nella crescita e nello sviluppo delle cellule T, che sono i principali attori del sistema immunitario. Gran parte del declino della forza del sistema immunitario nel tempo è dovuto al costante deterioramento del timo.

Nonostante la sua importanza nei nostri anni più giovani, il timo inizia a ridursi dall’età di 1 anno. Dimezza in dimensioni ogni 16 anni, e la produzione di cellule T segue l’esempio. Gli autori del nuovo documento si sono chiesti se questa diminuzione della capacità potrebbe avere un ruolo nel rischio di cancro.

I ricercatori hanno preso i dati dal programma di sorveglianza nazionale, epidemiologia e risultati finali del National Cancer Institute (NCI). In tutto, hanno incluso 2 milioni di casi di cancro in persone di età compresa tra i 18 ei 70 anni.

Successivamente, il team ha progettato un modello matematico che prevedeva come i tassi di cancro sarebbero aumentati se fossero correlati a un sistema immunitario in declino. Hanno confrontato le loro scoperte con dati reali.

I ricercatori hanno scoperto che il loro modello ha adattato i dati più strettamente rispetto alla cosiddetta ipotesi di mutazione multipla standard.

Come spiega il leader dello studio, il dott. Sam Palmer, “L’ipotesi dell’immunosorveglianza è che le cellule tumorali si alzano continuamente nell’organismo ma che normalmente il sistema immunitario le uccide prima che un nuovo tumore sia in grado di stabilirsi. , cercando di distruggerli. ”

“Se non riescono a trovarli abbastanza presto o il sistema immunitario è debole, allora la popolazione oncologica ha la possibilità di crescere e le probabilità che questo accada aumenteranno con l’età, visto che il timo si restringe continuamente”.

Dr. Sam Palmer

Fornisce ulteriori informazioni su come il loro modello potrebbe funzionare, dicendo: “Abbiamo immaginato una guerra tra cellule T e cellule tumorali, che le cellule tumorali vincono se crescono oltre una certa soglia”.

“Abbiamo quindi impostare questa soglia in declino con l’età, proporzionale alla produzione di cellule T”, ha aggiunto il dott. Palmer. “Questa semplice ipotesi risulta essere in grado di spiegare gran parte dei dati sull’incidenza del cancro.”

Differenze di sesso nel rischio di cancro

Il rischio di cancro correlato all’età aumenta più rapidamente negli uomini rispetto alle donne. Poiché il timo declina più rapidamente negli uomini rispetto alle donne, questo potrebbe spiegare questa differenza, che la teoria dell’ipotesi di mutazioni multiple non può spiegare.

Quando sono state esplorate le differenze di genere, i profili di rischio tra uomini e donne si adattano meglio ai dati del modello rispetto alla teoria tradizionale.

Ovviamente, questo studio era basato su un modello matematico e quindi dovrà essere replicato nel mondo reale. Ma è certamente spunti di riflessione.

Come dice l’autore senior dello studio, la dottoressa Thea Newman, “Questo è ancora molto presto, ma se abbiamo dimostrato che potremmo parlare di un modo completamente nuovo di trattare e prevenire il cancro”.

Aggiunge, “Quasi tutte le ricerche tradizionali sul cancro si basano su come possiamo capire le mutazioni genetiche, indirizzarle e quindi curare la malattia”.

” Non stiamo discutendo sul fatto che le mutazioni causano il cancro”, continua il dottor Newman, “ma ci chiediamo se le mutazioni da sole possano giustificare il rapido aumento dell’incidenza del cancro con l’età quando l’invecchiamento causa altri profondi cambiamenti nel corpo”.

L’esperta di Thymus, la professoressa Clare Blackburn, dell’Università di Edimburgo, discute le potenziali implicazioni future. Dice: “Oltre alle mutazioni, questo suggerisce che dovremmo anche concentrarci su come potenziare la funzione del timo in modo controllato, forse mediante trapianto o rigenerazione controllata, così possiamo aumentare il numero di cellule T che stiamo facendo.”

“Certamente,” aggiunge, “dobbiamo anche verificare se ci possono essere conseguenze non intenzionali nel farlo, e come minimizzarle se si verificano”.

Queste scoperte sono affascinanti e aprono una nuova strada da esplorare per i ricercatori oncologici. Questo team di ricercatori di biologia, fisica e informatica potrebbe aver fornito un primo passo fondamentale verso nuove strategie di prevenzione del cancro.