capelli grigi

In alcune persone, dopo una grave malattia o in risposta allo stress cronico, i loro capelli possono diventare grigi. Le ragioni esatte di ciò si sono rivelate difficili da definire. Tuttavia, un nuovo studio fornisce intuizioni.

Prima di approfondire i dettagli dello studio, vale la pena di spiegare che cosa significano i capelli grigi a livello biologico.

I nostri capelli sono naturalmente bianchi, ma sono colorati da un pigmento chiamato melanina, che è prodotto da cellule chiamate melanociti.

Questi sono posizionati nei follicoli piliferi. Come ogni pelo cresce, viene infuso con la melanina.

Invecchiando, i melanociti rallentano e lentamente scompaiono, riducendo la quantità di pigmento prodotto, lasciandoci con i capelli grigi.

Perché alcune persone diventano grigie in un’età relativamente giovane dipende da fattori genetici, almeno in parte, ma perché succede dopo che la malattia o lo stress non sono ancora chiari.

Così, recentemente, i ricercatori del National Institutes of Health (NIH) e dell’Università dell’Alabama di Birmingham hanno trovato alcuni indizi in un luogo inaspettato: il sistema immunitario. Gli interferoni sembravano particolarmente importanti.

Interferoni e grigio

Quando il corpo è invaso da un agente patogeno, il sistema immunitario innato è il primo a rispondere. Questo braccio del sistema immunitario, chiamato anche sistema immunitario non specifico, combatte tutti gli avversari con un attacco rapido.

Tutte le cellule hanno la capacità di riconoscere gli invasori e, quando lo fanno, rilasciano interferoni. Queste proteine ​​informano anche altre cellule di agire, aumentando l’attività dei geni che bloccano la replicazione virale.

Gli interferoni attivano anche altre cellule immunitarie, come le cellule natural killer ei macrofagi.

L’autrice principale dello studio Melissa Harris, assistente professore nel Dipartimento di Biologia, spiega come si sono imbattuti in questa sorprendente connessione tra colore dei capelli e interferoni.

“Gli strumenti genomici”, afferma, “ci permettono di valutare come tutti i geni all’interno del nostro genoma cambiano espressione in diverse condizioni, e talvolta cambiano in modi che non prevediamo. Siamo interessati a geni che influenzano il modo in cui il nostro le cellule staminali vengono mantenute nel tempo. “

“Ci piace studiare i capelli grigi”, aggiunge Harris, “perché è una facile lettura della disfunzione delle cellule staminali dei melanociti “.

Il composto che univa i punti tra i capelli grigi e il sistema immunitario era il fattore di trascrizione MITF, che è una proteina che regola gran parte dell’attività cellulare all’interno dei melanociti.

Gli scienziati hanno scoperto che il MITF è vitale per mantenere la risposta all’interferone dei melanociti sotto copertura. Senza il controllo del MITF della risposta nelle cellule staminali dei melanociti, i capelli dei topi diventano grigi.

Inoltre, nei topi predisposti a diventare grigi, se viene attivata la segnalazione immunitaria, i peli grigi crescono più rapidamente.

I risultati sono stati pubblicati all’inizio di questa settimana sulla rivista PLOS Biology .

Direzioni future

Secondo il coautore dello studio William Pavan, capo del Genetic Disease Research Branch del National Human Genome Research Institute del NIH, “Questa nuova scoperta suggerisce che i geni che controllano il pigmento nei capelli e nella pelle funzionano anche per controllare il sistema immunitario innato.”

I risultati potrebbero fornirci ulteriori informazioni sul perché le persone diventano grigie nella prima fase della vita o seguono malattie e stress. Tuttavia, ci sono altre applicazioni, forse più importanti:

“[D] che copre questa connessione ci aiuterà a capire le malattie della pigmentazione con un coinvolgimento innato del sistema immunitario, come la vitiligine .”

William Pavan

La vitiligine – caratterizzata dalla perdita di pigmentazione in chiazze di pelle – colpisce lo 0,5-1 percento delle persone in tutto il mondo. Le regioni chiare di decolorazione sono dovute a una riduzione del numero di melanociti.

Sebbene nessuno sia troppo sicuro del motivo per cui i melanociti smettono di funzionare, si pensa che la vitiligine non segmentaria, il tipo più comune, sia una malattia autoimmune.

Come spesso accade nella scienza, la serendipità ha portato i ricercatori lungo un percorso inaspettato e affascinante. Solo molte più ore di ricerca vedranno dove conduce quel percorso.