Questa vasta rete di cellule e tessuti è costantemente alla ricerca di invasori e, una volta individuato un nemico, viene lanciato un attacco complesso.
Il sistema immunitario è diffuso in tutto il corpo e coinvolge molti tipi di cellule, organi, proteine e tessuti. Fondamentalmente, può distinguere il nostro tessuto da quello estraneo – il sé dal non sé. Le cellule morte e difettose vengono anche riconosciute e eliminate dal sistema immunitario.
Se il sistema immunitario incontra un patogeno, ad esempio un batterio, un virus o un parassita, monta una cosiddetta risposta immunitaria. Più avanti spiegheremo come funziona, ma prima introdurremo alcuni dei personaggi principali del sistema immunitario.
globuli bianchi
Un globulo bianco (giallo), che attacca i batteri dell’antrace (arancione). La linea bianca in fondo è lunga 5 micrometri.
Credito d’immagine: Volker Brinkmann
I globuli bianchi sono anche chiamati leucociti. Circolano nel corpo nei vasi sanguigni e nei vasi linfatici che sono paralleli alle vene e alle arterie.
I globuli bianchi sono di pattuglia costante e sono alla ricerca di agenti patogeni. Quando trovano un bersaglio, iniziano a moltiplicarsi e inviano segnali ad altri tipi di cellule per fare lo stesso.
I nostri globuli bianchi sono immagazzinati in diversi punti del corpo, chiamati organi linfoidi. Questi includono i seguenti:
- Timo – una ghiandola tra i polmoni e appena sotto il collo.
- Milza – un organo che filtra il sangue. Si trova nella parte superiore sinistra dell’addome.
- Midollo osseo – trovato al centro delle ossa, produce anche globuli rossi.
- Linfonodi: piccole ghiandole posizionate in tutto il corpo, collegate da vasi linfatici.
Esistono due tipi principali di leucociti:
1. Fagociti
Queste cellule circondano e assorbono i patogeni e li scompongono, mangiandoli efficacemente. Esistono diversi tipi, tra cui:
- Neutrofili : questi sono i tipi più comuni di fagociti e tendono ad attaccare i batteri.
- Monociti : questi sono il tipo più grande e hanno diversi ruoli.
- Macrofagi : questi pattugliano i patogeni e rimuovono anche le cellule morte e morenti.
- I mastociti : hanno molti lavori, incluso aiutare a curare le ferite e difendersi dai patogeni.
2. Linfociti
I linfociti aiutano il corpo a ricordare i precedenti invasori e riconoscerli se tornano ad attaccare di nuovo.
I linfociti iniziano la loro vita nel midollo osseo . Alcuni rimangono nel midollo e si sviluppano in linfociti B (cellule B), altri si dirigono verso il timo e diventano linfociti T (cellule T). Questi due tipi di celle hanno ruoli diversi:
- Linfociti B : producono anticorpi e aiutano ad allertare i linfociti T.
- Linfociti T : distruggono le cellule compromesse nel corpo e aiutano ad allertare altri leucociti.
Come funziona una risposta immunitaria
I linfociti B secernono anticorpi (nella foto) che si bloccano sugli antigeni.
Il sistema immunitario deve essere in grado di distinguere se stesso dal non-sé. Lo fa rilevando le proteine che si trovano sulla superficie di tutte le cellule. Impara a ignorare le proprie proteine o se stesso in una fase precoce.
Un antigene è qualsiasi sostanza che può innescare una risposta immunitaria.
In molti casi, un antigene è un batterio, un fungo, un virus, una tossina o un corpo estraneo. Ma può anche essere una delle nostre cellule difettosa o morta. Inizialmente, una serie di tipi di cellule lavora insieme per riconoscere l’antigene come un invasore.
Il ruolo dei linfociti B.
Una volta che i linfociti B individuano l’antigene, iniziano a secernere anticorpi (l’antigene è l’abbreviazione di “generatori di anticorpi”). Gli anticorpi sono proteine speciali che si attaccano ad antigeni specifici.
Ogni cellula B produce un anticorpo specifico. Ad esempio, uno potrebbe produrre un anticorpo contro i batteri che causano la polmonite e un altro potrebbe riconoscere il comune virus del raffreddore.
Gli anticorpi fanno parte di una vasta famiglia di sostanze chimiche chiamate immunoglobuline, che svolgono molti ruoli nella risposta immunitaria:
- Immunoglobulin G (IgG) – segna i microbi in modo che altre cellule possano riconoscerli e gestirli.
- IgM – è esperto nell’uccidere i batteri.
- IgA – si congrega in fluidi, come lacrime e saliva, dove protegge i gateway nel corpo.
- IgE – protegge dai parassiti ed è anche responsabile delle allergie.
- IgD – rimane legato ai linfociti B, aiutandoli ad avviare la risposta immunitaria.
Gli anticorpi si bloccano sull’antigene, ma non lo uccidono, lo segnano solo per la morte. L’uccisione è il lavoro di altre cellule, come i fagociti.
Il ruolo dei linfociti T.
Esistono diversi tipi di linfociti T:
Cellule T helper (cellule Th) : coordinano la risposta immunitaria. Alcuni comunicano con altre cellule e altri stimolano le cellule B a produrre più anticorpi. Altri attraggono più cellule T o fagociti che mangiano cellule.
Cellule T killer (linfociti T citotossici) – come suggerisce il nome, queste cellule T attaccano altre cellule. Sono particolarmente utili per combattere i virus. Funzionano riconoscendo piccole parti del virus all’esterno delle cellule infette e distruggendo le cellule infette.
Immunità
La tua pelle è il primo strato di difesa contro i patogeni esterni.
Il sistema immunitario di ognuno è diverso ma, come regola generale, diventa più forte durante l’età adulta poiché, a questo punto, siamo stati esposti a più agenti patogeni e sviluppato più immunità.
Ecco perché adolescenti e adulti tendono ad ammalarsi meno spesso dei bambini.
Una volta che un anticorpo è stato prodotto, una copia rimane nel corpo in modo che se lo stesso antigene appare di nuovo, può essere trattato più rapidamente.
Ecco perché con alcune malattie, come la varicella , la prendi solo una volta poiché il corpo ha un anticorpo della varicella immagazzinato, pronto e in attesa di distruggerlo la prossima volta che arriva. Questo si chiama immunità.
Esistono tre tipi di immunità negli esseri umani chiamati innati, adattivi e passivi:
Immunità innata
Siamo tutti nati con un certo livello di immunità agli invasori. I sistemi immunitari umani, analogamente a quelli di molti animali, attaccheranno invasori stranieri fin dal primo giorno. Questa immunità innata comprende le barriere esterne del nostro corpo – la prima linea di difesa contro i patogeni – come la pelle e le mucose della gola e dell’intestino.
Questa risposta è più generale e non specifica. Se l’agente patogeno riesce a schivare il sistema immunitario innato, interviene l’immunità adattativa o acquisita.
Immunità adattativa (acquisita)
Questa protezione dagli agenti patogeni si sviluppa mentre attraversiamo la vita. Quando siamo esposti a malattie o ci vacciniamo, costruiamo una libreria di anticorpi contro diversi agenti patogeni. Questa è talvolta definita memoria immunologica perché il nostro sistema immunitario ricorda i nemici precedenti.
Immunità passiva
Questo tipo di immunità viene “preso in prestito” da un’altra fonte, ma non dura indefinitamente. Ad esempio, un bambino riceve anticorpi dalla madre attraverso la placenta prima della nascita e nel latte materno dopo la nascita. Questa immunità passiva protegge il bambino da alcune infezioni durante i primi anni della sua vita.
vaccinazioni
L’immunizzazione introduce antigeni o agenti patogeni indeboliti in una persona in modo tale che l’individuo non si ammali ma produca ancora anticorpi. Poiché il corpo salva copie degli anticorpi, è protetto se la minaccia dovesse riapparire più avanti nella vita.
Disturbi del sistema immunitario
Poiché il sistema immunitario è così complesso, ci sono molti modi potenziali in cui può andare storto. I tipi di disturbo immunitario rientrano in tre categorie:
immunodeficienze
Questi si presentano quando una o più parti del sistema immunitario non funzionano. Le immunodeficienze possono essere causate in diversi modi, tra cui l’età, l’ obesità e l’ alcolismo . Nei paesi in via di sviluppo, la malnutrizione è una causa comune. L’AIDS è un esempio di immunodeficienza acquisita.
In alcuni casi, le immunodeficienze possono essere ereditate, ad esempio, nella malattia granulomatosa cronica in cui i fagociti non funzionano correttamente.
autoimmunità
In condizioni autoimmuni, il sistema immunitario prende di mira erroneamente le cellule sane, piuttosto che i patogeni estranei o le cellule difettose. In questo scenario, non possono distinguere il sé dal non sé.
Le malattie autoimmuni comprendono la celiachia , il diabete di tipo 1 , l’artrite reumatoide e la malattia di Graves .
ipersensibilità
Con l’ipersensibilità, il sistema immunitario reagisce in modo eccessivo in modo da danneggiare i tessuti sani. Un esempio è lo shock anafilattico in cui il corpo risponde a un allergene così fortemente che può essere pericoloso per la vita.
In poche parole
Il sistema immunitario è incredibilmente complicato e assolutamente vitale per la nostra sopravvivenza. Numerosi sistemi e tipi di cellule diversi funzionano in perfetta sincronia (la maggior parte delle volte) in tutto il corpo per combattere i patogeni e eliminare le cellule morte.
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