I ricercatori suggeriscono che un farmaco contro l’artrite potrebbe aiutare a combattere il melanoma.
Ricercatori dell’Università di East Anglia (UEA) nel Regno Unito hanno rivelato come l’aggiunta di leflunomide – un farmaco immunosoppressore utilizzato per il trattamento dell’artrite reumatoide – a un trattamento con melanoma in atto abbia bloccato la crescita delle cellule di cancro del melanoma nei topi.
I risultati promettenti del team sono stati recentemente pubblicati sulla rivista Oncotarget.
Il melanoma è una forma di cancro della pelle che inizia nei melanociti, che sono cellule della pelle che producono melanina, cioè il pigmento che aiuta a proteggere la nostra pelle dal sole e che conferisce alla pelle il suo colore “abbronzato”.
Secondo l’American Cancer Society (ACS), il melanoma rappresenta solo l’ 1 per cento di tutti i tumori della pelle, ma è responsabile di una grande proporzione di decessi per cancro della pelle.
Solo quest’anno, circa 9.730 persone negli Stati Uniti dovrebbero morire di melanoma, evidenziando la necessità di trattamenti più efficaci.
Ricercatore capo del nuovo studio, il dottor Grant Wheeler, della Scuola di Scienze Biologiche della UEA, e colleghi, ritengono che la leflunomide possa aiutare a soddisfare questa esigenza, aumentando i trattamenti esistenti sul melanoma.
Leflunomide innesca l’apoptosi
Il fatto che leflunomide sia un farmaco immunosoppressore è importante. “Con i trattamenti per il melanoma”, spiega il Dr. Wheeler, “il problema principale è stato lo sviluppo della resistenza ai tumori , un modo in cui questo viene combattuto attraverso trattamenti di immunoterapia che sfruttano le difese del corpo”.
“Tuttavia,” aggiunge, “sono sempre necessarie nuove terapie combinate e dobbiamo identificare nuovi farmaci che possano essere aggiunti all’arsenale delle terapie anti-melanoma disponibili per i pazienti”.
Per vedere se leflunomide potrebbe essere un candidato adatto, i ricercatori hanno prima testato il farmaco sulle cellule di melanoma in laboratorio.
Scoprirono che il farmaco era in grado di arrestare la fase iniziale della crescita delle cellule di melanoma, prima di forzare le cellule di melanoma in morte cellulare programmata, o l’apoptosi, un processo di autodistruzione che le cellule tumorali riescono spesso a eludere.
Il team ha quindi testato leflunomide sulle cellule di melanoma in combinazione con selumetinib, che è un farmaco già utilizzato per il trattamento del melanoma. Selumetinib agisce inibendo l’attività del MEK, una proteina che aiuta la sopravvivenza delle cellule di melanoma.
I ricercatori hanno scoperto che la combinazione di leflunomide-selumetinib era più efficace per arrestare la crescita delle cellule di melanoma rispetto a leflunomide o selumetinib da solo.
La combinazione di farmaci ha arrestato la crescita del tumore
Successivamente, gli scienziati hanno testato la combinazione di leflunomide e selumetinib sui topi con tumori del melanoma e hanno confrontato i suoi effetti con ciascuno di questi farmaci da soli.
Il team ha scoperto che la combinazione di leflunomide-selumetinib ha fermato con successo la crescita del tumore del melanoma e ridotto la dimensione del tumore nei roditori entro 12 giorni. Questo trattamento è stato significativamente più efficace del trattamento con ciascun farmaco singolarmente.
Spiegando ulteriormente i risultati, i ricercatori dicono:
“[…] quando leflunomide e selumetinib venivano somministrate in associazione, il volume del tumore non solo diminuiva a livelli significativamente inferiori a quelli dei soli trattamenti farmacologici, ma era importante sopprimere la crescita del tumore, con i volumi dei tumori rimasti stabili alle stesse dimensioni oltre i 12 giorno di trattamento. “
Sulla base delle loro scoperte, il Dr. Wheeler ei suoi colleghi ritengono che la leflunomide abbia il potenziale per migliorare i trattamenti attuali per la forma più mortale di cancro della pelle. Tuttavia, sono necessari ulteriori studi per confermare se questo obiettivo può essere raggiunto.
“Il lavoro futuro determinerà il meccanismo di sinergia tra farmaci offerto dal trattamento combinato delle cellule di melanoma con leflunomide e selumetinib”, affermano i ricercatori.
“Inoltre, sono necessari ulteriori esperimenti preclinici per determinare se le cellule di melanoma possono acquisire resistenza alla leflunomide e se il farmaco potrebbe anche essere usato con successo in combinazione con immunoterapie anti-melanoma.”
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